Ce jeudi à 22h50, France 3 Nouvelle-Aquitaine propose un documentaire inédit au parfum de pierre chaude et de vapeur minérale : Villes thermales, le trésor de l’eau. Ce film invite à redécouvrir une France façonnée par les eaux souterraines, à l’heure où la raréfaction des ressources naturelles impose de repenser l’avenir de nos cités thermales. Longtemps synonymes de cure, de santé et de mondanité, ces villes racontent surtout une épopée humaine, faite de science, de foi, d’architecture et d’identité régionale. Sans avoir visionné le documentaire, on devine à la lecture de son synopsis qu’il s’agit moins d’un simple tour patrimonial que d’une réflexion profonde sur notre rapport à l’eau, à la terre et au temps. De Dax à Vichy, de la Corse aux Vosges, les caméras partent à la rencontre de ces lieux où l’eau jaillit encore et où le passé dialogue avec les défis de demain.
Dax, Eaux-Bonnes : là où l’impératrice Eugénie fit naître une légende
C’est en Nouvelle-Aquitaine que le documentaire ancre son récit. Dax, station thermale emblématique des Landes, et les Eaux-Bonnes dans les Pyrénées-Atlantiques, forment le cœur battant d’un patrimoine thermal florissant au XIXe siècle. Ici, tout semble avoir véritablement commencé avec l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, grande promotrice des bienfaits des cures et des séjours dans ces villes nichées entre vallons et forêts. L’eau y devient un élixir social, un marqueur de classe et un outil de modernité. Le film donne à voir — ou laisse imaginer — l’effervescence de ces lieux, les architectures néo-classiques, les galeries couvertes, les fontaines de marbre, comme autant de signes d’une époque où l’on soignait autant les corps que l’âme collective d’une nation. Mais aujourd’hui, face à la crise climatique, à la baisse de fréquentation et aux restrictions budgétaires, ces stations doivent réinventer leur modèle. Ce documentaire semble nous proposer une plongée dans cette transition, entre sauvegarde patrimoniale et nécessité de changement.
Vichy, Plombières-les-Bains, Corse : entre renaissance, mémoire et résistance
Au-delà de la Nouvelle-Aquitaine, Villes thermales, le trésor de l’eau explore aussi d’autres bastions de la culture thermale. À Vichy, dans l’Allier, l’héritage thermal peine encore à se détacher d’un passé marqué par le régime de Vichy, bien que la ville entreprenne depuis plusieurs années une renaissance patrimoniale et touristique. Le film s’y arrête pour observer comment une ville peut transformer sa mémoire en force. Du côté de Plombières-les-Bains dans les Vosges, la question est différente mais tout aussi centrale : comment protéger un site dont les infrastructures datent de l’Antiquité romaine, face à un environnement qui se fragilise et à une activité thermale qui peine à subsister ? Et en Corse, l’eau conserve un rôle presque sacré : elle est vecteur d’une identité insulaire, géologique et historique, que l’on défend farouchement contre les pressions économiques et le tourisme de masse. Le documentaire semble offrir ici une lecture plurielle et sensible de ces territoires en quête d’un nouvel équilibre.
Les villes thermales : des palais de pierre menacés, mais vivants
En filigrane, ce documentaire pose une question essentielle : que faisons-nous de notre héritage quand les conditions qui l’ont vu naître changent irrémédiablement ? Les villes thermales ne sont pas de simples curiosités historiques ; elles sont les témoins vivants d’un savoir-faire collectif, d’un rapport à la santé et à la nature aujourd’hui en pleine redéfinition. À travers leurs bains, leurs sources, leurs colonnades et leurs histoires souvent méconnues, elles racontent aussi notre façon d’habiter le monde. Ce sont des lieux de passage et de soin, mais aussi des miroirs de notre époque : ils doivent désormais composer avec les défis de la transition écologique, de la valorisation du patrimoine et de l’innovation touristique. Villes thermales, le trésor de l’eau semble nous inviter à ne pas considérer ces lieux comme figés dans un passé glorieux, mais à y voir les fondations d’un futur peut-être plus apaisé, plus enraciné et plus durable.
Le documentaire Villes thermales, le trésor de l’eau diffusé ce jeudi à 22h50 sur France 3 Nouvelle-Aquitaine propose un voyage sensible et instructif à travers les grandes villes thermales françaises. En mêlant patrimoine, géologie et enjeux contemporains, le film met en lumière l’importance de ces lieux à la fois majestueux et fragiles. À l’heure des mutations climatiques et sociétales, il rappelle combien l’eau, source de vie et de mémoire, a façonné nos territoires et nos modes de vie.
Documentaire de Antoine Laura (2025).
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